Es una falla transformante continental que discurre por unos 1300 km a través del estado de California, en Estados Unidos. Forma el límite tectónico entre la placa Norteamericana y la placa del Pacífico y su desplazamiento relativo es horizontal dextral (direccional derecho). Esta falla es famosa por producir grandes y devastadores terremotos. El sistema está compuesto por numerosas fallas o segmentos. El sistema de fallas de San Andrés termina en el golfo de California.
El deslizamiento lateral medido en el sector central de la falla es de unos 25 mm/año, mientras que en otros, más alejados de la misma, llega a los 30 mm/año, lo que podría indicar una acumulación de deformación elástica en la zona de la falla.
Se considera que la península de Baja California se formó por la actividad de esta falla. Este mismo proceso está moviendo a la ciudad de Los Ángeles en dirección hacia la bahía de San Francisco (ambas están en lados diferentes de la falla), acercándolas a una velocidad de unos 4,5 cm por año. Este movimiento es tan lento que no puede ser percibido a escala humana, pero ha ocasionado numerosos daños a obras de ingeniería como acueductos, carreteras y ranchos.
Debido al movimiento de la placa del Pacífico, que penetra por el golfo de California y hacia el norte de la falla de San Andrés, en los próximos 50 000 años la península de Baja California se desplazará hacia el norte, separándose de México y convirtiéndose en una isla. Se calcula que llegará frente a Alaska en unos 50 millones de años.
La falla de San Andrés pertenece al Cinturón de Fuego del Pacífico, una zona de elevada actividad sísmica y volcánica producto de las zonas de subducción que abarca, pero los sismos de esta zona también son producto de numerosas fallas de transformación, San Andrés es una de ellas.
Algunos de considerable magnitud como los de 1857, extendiéndose de Como consecuencia de esta falla se originan numerosos terremotos, habiendo acontecido asde Parkfield (en:) hasta El Cajón (magnitud estimada: 8,0); el de San Francisco de 1906 (magnitud estimada: 7,2); el terremoto de Loma Prieta de 1989, cerca de Santa Cruz, California (magnitud: 7,1), El Centro en 1940, en Baja California, en México el 4 de abril de 2010 (magnitud 7,2), San Francisco el 17 de agosto de 2015 (magnitud 6.1) y el más reciente en Baja California, México el 13 de septiembre de 2015 (magnitud 6,6).
El viernes 8 de febrero de 2008 hubo un temblor de magnitud 5,4 en la escala de Richter a las 11:40 p.m. que tuvo lugar en Mexicali, Baja California. El lunes 11 de febrero de 2008 a las 10:29 a.m., otro sismo de una magnitud de 5,0 tuvo lugar en Mexicali, Baja California, sobre el volcán Cerro Prieto, cerca de la falla de San Andrés. Posteriormente ese día a las 20:32 otro sismo de 5,1 en la misma falla de Cerro Prieto, con aproximadamente 600 réplicas cercanas a la ciudad de Mexicali, Baja California entre los días 8 y 22 de febrero de 2008. El último sismo fuerte fue de 5,7 en la escala de Richter con epicentro cerca del conocido volcán.
El martes 29 de julio de 2008 un sismo de 5,4 en la escala de Richter sacudió la ciudad de Los Ángeles a las 11:47 a.m., catalogado por el servicio de geografía como de magnitud moderada.
El domingo 4 de abril de 2010 el Terremoto de Baja California de 7,2 en la escala sismológica de Richter con epicentro localizado en el poblado Guadalupe Victoria azotó fuertemente a la región de Baja California y Sonora dejando un saldo de 4 personas muertas y 182 heridos, el sismo se hizo sentir en varias ciudades de México y Estados Unidos como Los Angeles, Salinas, San Diego, Calexico, Moreno y otras más, además en México se sintió con mayor intensidad en Mexicali, San Luis Río Colorado, Ensenada, Tijuana, Rosarito, Tecate, Golfo de Santa Clara y Puerto Peñasco.
Uno de los más reciente tuvo lugar el 17 de agosto de 2015 en la ciudad de San Francisco, con una magnitud de 6,1 en escala de Richter. Este sismo no fue tan devastador como en los anteriores y afortunadamente solo hubo daños materiales. Y otro con una magnitud de 6,6 en la escala de Richter, el 13 de septiembre de 2015 en Baja California, México. No produjo daños materiales ni víctimas, solo pánico en la población.
El Jueves 8 de diciembre de 2016, se registra un terremoto escala 6.4 en la costa oeste de California, sin dejar daños materiales ni muertes. A pesar de ello, el Centro Geológico de Estados Unidos llamó a tener precaución en las zonas cercanas a las falla.
La teoría de la Tectónica de Placas sostiene que la corteza terrestre se encuentra dividida en una serie de placas que han estado y continúan moviéndose muy lentamente desde hace millones de años. Dos de estas placas tectónicas convergen en el estado norteamericano de California: la placa tectónica del Pacífico y la placa de Norteamérica. El límite entre una y otra placa es la falla de San Andrés (The San Andreas Fault), una rotura estrecha y continua de la corteza terrestre con ramificaciones como la de San Jacinto o la de Baning, fallas menores del sistema de fallas de San Andrés, que tiene una extensión de más de 800 millas, unos 1300 kilómetros (desde el extremo norte de California, hasta el sureño paso de Cajón, cerca de San Bernardino) y que se extiende a profundidades no inferiores a 10 millas por debajo de la tierra.
La falla de San Andrés es un claro ejemplo de las conocidas como fallas de rumbo (Strike-slip fault) o transformantes, una falla en que ambos bloques de roca (los límites de cada placa) se deslizan horizontalmente uno respecto del otro, a diferencia de lo que se conoce como falla normal en que se produce un escalonamiento de una de las placas tectónicas respecto de la otra.
California forma parte del área sísmica circumpacífica, el famoso Cinturón de Fuego, y debido a la existencia de la falla de San Andrés es una de las zonas con más actividad sísmica del planeta y causa de algunos de los peores terremotos de la historia. Si vivimos en una de estas zonas es conveniente saber qué hacer en caso de terrremoto. Además de esta falla tan activa existen otras:
- San Gregorio Fault
- Rodgers Creek Fault
- Hayward Fault
- Calaveras Fault
- Concord-Green Valley Fault
- Greenville Fault
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